Né en 1809 à Bogotá, Ramón Torres Méndez est le premier le peintre de genre colombien. Autodidacte, il s’initie à l’art par le biais de la miniature, un genre très populaire jusqu’à l’arrivée de la photographie. Caricaturiste, portraitiste et peintre de thèmes religieux, il se fera surtout connaître grâce la publication dans la capitale, en 1851, de son œuvre la plus célèbre, « Costumbres Neogranadinas » (Coutumes Néo-grenadines –la Colombie s’appelait alors Nouvelle Grenade).

Une œuvre qui sera republiée et augmentée à Paris en 1878 et à Leipzig en 1910. Ces lithographies, souvent enluminées, participent à la redécouverte du pays au lendemain de l’Indépendance. Elles s’inscrivent dans la lignée de la Commission Chorographique (Comision Corografica, 1850-1862), importante mission officielle conduite par le grand géographe d’origine italienne Augustin Codazzi, puis de la revue Papel Periódico Ilustrado (1881-1888), fondée par Alberto Urdaneta, qui dresse un inventaire du patrimoine colombien. Ces différents projets entendent porter un regard local sur le patrimoine du jeune pays.

L’œuvre de Torres Méndez nous permet d’avoir un aperçu fascinant de la vie quotidien en Colombie au milieu du XIXe. Les moyens de transport y trouvent une place importante, avec notamment une remarquable gravure des Champans, embarcation traditionnelle, sur le rio Magdalena, bœufs servant de montures, et les fameux cargueros, ou porteurs d’homme. On retrouve également de nombreuses scènes urbaines (bagarres de rue, jeux d’enfants, scène de marché...) et paysannes (ses scènes d’élevage, d’indiens pécheurs, ses processions funèbres)... Les gravures de Ramon Torres sont des précieux documents nous permettant de faire un merveilleux voyage dans le temps, au cœur de la Colombie du milieu du XIXe siècle.